【星岛网讯】当美国太空穿梭机阿特兰蒂斯号上的宇航员这几天忙于进行太空漫步，回望地球的美丽景色时，他们可能会偶然会发现，会有一、两件太空垃圾在他们身边飘过。这些太空垃圾，有一部分是以前的宇航员不小心遗下的。专家估计，现时总共有多达十万件太空垃圾，围绕地球飘浮。
1965年，第一位进行太空漫步的美国宇航员怀特推开太空舱的舱门，走到外面时，不小心丢了一只手套，成为历史上第一件太空垃圾。之后数十年，太空垃圾有增无减，而且种类繁多，各式各样都有。
本周，阿特兰蒂斯号上的宇航员进行太空漫步及为国际太空站进行装配工程时，丢失了一对螺丝母，成为太空垃圾堆中的最新成员。
这些太空垃圾可说是林林种种，因为以前太空科技没有现时那么先进，太空舱的面积狭小，宇航员要故意把没有用的东西扔到外面，以减轻太空舱的负担。美国太空总署追踪太空垃圾时，就曾经发现用来装宇航员尿液的容器、牙膏、剃须膏等。
这些东西听起来好像很好笑，但专家却不觉得有趣。他们担心，这些太空垃圾会引起危险，轻则会刮花太空穿梭机昂贵的玻璃窗，可能会撞凹或刺穿人造卫星，重则会危害航天员的生命。
美国太空总署和空军现时利用先进设备和仪器，可以追踪到体积四吋或以上的太空垃圾，截至14日为止，总共追踪到9925件。不过，太空中还有另外大约九万件体积更加细小的垃圾，无法追踪。虽然它们十分细小，但有部分正以时速2.4万多公里围绕地球运行，如果撞向穿梭机或人造卫星，后果可能会十分严重。
当被问到最大的一件太空垃圾是甚么时，约翰逊太空中心的科学家麦特尼答道：“国际太空站。”他解释，在太空中轨道上运行的工具和卫星，总有寿命终结的时候，最终都会变成太空垃圾。
